Le giallo trouve ses origines dans la littérature policière. En Italie, les éditions Mondadori ont choisi la couleur jaune (giallo en italien) pour la couverture des romans policiers.

A la fin des années 1960 et au début des années 1970, l’Italie traverse une période d’instabilité politique et de violence quotidienne que l’on appellera les années de plomb. C’est dans ce contexte violent que le giallo fait son apparition sur les écrans de cinéma en 1963 avec La fille qui en savait trop de Mario Bava, dont le titre rend hommage à Alfred Hitchcock. Ce titre n’est pas anodin dans le sens où les maîtres du giallo ont été influencés par les films d’Hitchcock. On retrouve dans les gialli plusieurs éléments rappelant les films du maître du suspense : les fausses pistes menant au faux coupable, la manipulation des personnages et des spectateurs, l’intrigue basée sur le whodunit (qui l’a fait ?).

Le giallo n’est pas seulement connu pour ses intrigues policières et ses histoires violentes, il est aussi connu pour son aspect érotique qui s’explique par le contexte social de l’époque. En effet, le 1er décembre 1970, le divorce est enfin légalisé en Italie dans un contexte de libération sexuelle.