Le western européen a été le genre cinématographique le plus méprisé par la critique spécialisée. À l’opposé, le public lui a fait de beaux jours pendant plus d’une décennie.

Une des raisons du succès du western européen correspond aux préoccupations d’une époque : les bouleversements de la fin des années soixante, la révolte contre la société de « papa », la prise de conscience du tiers-monde et la dénonciation des dictatures en Amérique Latine.

Dégagés de la tutelle du western hollywoodien classique, notamment grâce à Sergio Leone, les cinéastes européens — et plus particulièrement italiens — ont créé un genre parricide, doté d’un nouveau code moral. La Commedia dell’arte, le mélodrame populaire, la tragédie grecque, l’opéra, les marionnettes siciliennes et le roman picaresque alimentent alors une lecture désenchantée du mythe de l’Ouest.