Généralement considéré comme une variante de la science-fiction, le récit post-apocalyptique décrit les conditions de vie de l’humanité au lendemain d’une catastrophe planétaire ayant généralement éradiqué l’essentiel de la population mondiale. Il se distingue ainsi du film catastrophe, qui se consacre à décrire la catastrophe elle-même. On parle d’ailleurs de post-nuke quand il s’agit des lendemains d’une catastrophe nucléaire.

Apparu au cinéma dès 1933 avec le méconnu Déluge de Felix E. Feist, le post-apo n’a cessé de prendre de l’importance. Au fil des décennies, le genre a progressivement muté tant en littérature qu’au cinéma jusqu’à intégrer plusieurs thèmes issus du fantastique. Un des romans fondateurs reste le superbe Je suis une légende de Richard Matheson, dont l’influence littéraire s’est rapidement retrouvée au cinéma, George A. Romero avouant s’être largement inspiré du premier film adapté du roman, avec Vincent Price, pour élaborer l’intrigue et l’atmosphère de son séminal La nuit des morts-vivants.

Mais le genre sait aussi se passer de vampires, de zombies, de primates frondeurs et de robots tueurs pour livrer des œuvres plus introspectives, réalistes et subversives, limitant ses enjeux du point de vue de l’homme et de la dévolution des mentalités. En ce sens, la dystopie n’est jamais loin, d’autant qu’il est souvent question de rebâtir une société humaine sur les ruines de l’ancien monde.

Plus que tout autre chose, le post-apo sert avant tout à mettre en scène les dérives possibles d’une humanité privée de repères moraux, et de confort technologique, dans un monde où la loi du plus fort prévaut sur toutes les autres.