Le péplum est, selon les points de vue, un genre bâtard ou total, un des premiers héritiers du théâtre classique et de l’opéra ou un sous-genre du cinéma, proche des influences populaires comme le music-hall ou la bande dessinée.

Sa place dans l’histoire du cinéma, dès sa naissance, prouve son importance. À la fois noble, lorsqu’il traite de l’histoire, de la religion ou utilise des auteurs tels qu’Homère ou Flaubert, et vulgaire, lorsqu’il exploite la violence, l’érotisme, le rire et l’invraisemblance, le genre antique se situe au croisement de nombreuses traditions.

Depuis le début des années 1950, grâce aux productions italiennes et américaines, le mot désigne les films dont l’action se situe historiquement dans l’Antiquité, en particulier la Rome antique, la Grèce antique ou mythologique et l’Égypte antique. Il existe aussi des péplums bibliques basés sur l’Ancien ou le Nouveau Testament.

Spectaculaire ou fauché, le péplum constitue enfin un bon repère pour jauger la qualité d’une production selon les lieux, les époques, les budgets, l’imagination ou la rigueur.