Jack Arnold est l’un des réalisateurs les plus célèbres de la science-fiction américaine des années 1950. Plusieurs de ses films sont aujourd’hui considérés comme de véritables classiques et appartiennent pleinement à l’histoire du cinéma, notamment Le Météore de la nuit (1953), Tarantula ! (1955) ou encore L’Homme qui rétrécit (1957).

Mais Arnold incarne également le passage entre le cinéma hollywoodien classique et le cinéma bis indépendant. Réalisateur régulièrement employé par Universal, il participe aux efforts du studio pour reconquérir des parts de marché face à la concurrence grandissante de la télévision, notamment grâce à l’utilisation du relief.

Le Météore de la nuit, L’Étrange Créature du lac noir (1954) et sa suite La Revanche de la créature (1955), mais également le polar Crime de la semaine (1953), sont ainsi tournés en « 3D » et en noir et blanc, avec le système des fameuses lunettes aux verres rouges et verts.

Après cette série de films, Jack Arnold amorce progressivement un virage vers ce qui deviendra le cinéma bis américain des années 1950 et 1960. Il s’intéresse notamment aux films destinés à la jeunesse avec Jeunesse droguée (1958), interprété par Mamie Van Doren et Jerry Lee Lewis dans son propre rôle, puis réalise également un film de course automobile, Pleins phares (1964).

On oublie pourtant souvent les westerns réalisés par Jack Arnold. C’est précisément dans ce registre qu’il signe l’un de ses films les plus remarquables : Une balle signée X (1959), avec Audie Murphy dans le rôle d’un tueur dont la présence fait régner la peur dans une petite ville sans même qu’il ait besoin d’agir, tant sa réputation suffit à provoquer la terreur.

Ce film résume parfaitement l’un des grands thèmes qui traversent l’œuvre de Jack Arnold : une réflexion sur l’altérité et sur l’arrivée d’un étranger au sein d’une communauté isolée, souvent située dans un environnement désertique. Cet « Alien » peut aussi bien être extraterrestre qu’humain.

Le réalisateur retrouve encore cette thématique dans ses derniers films, notamment à travers les westerns « blacks » tournés avec Fred Williamson, parmi lesquels Boss Nigger (1974).