Film d’action ou polar, situé généralement — mais pas forcément — en milieu urbain, le vigilante movie prône les vertus du règlement immédiat de certains problèmes sociétaux par des citoyens usant de méthodes directes.

Le héros du film d’auto-défense est généralement un citoyen lambda, ou un groupe de citoyens, qui, las de l’insécurité et de l’inertie des autorités, et en ayant souffert lui-même — viol et/ou meurtre d’une personne proche, incendie de sa maison — décide de prendre les devants et de se débarrasser lui-même de la vermine humaine, quitte pour cela à transgresser la loi.

Ce type de film est voisin par le ton et l’ambiance de polars violents comme « L’Inspecteur Harry », mais le héros n’y est pas forcément un représentant de la loi, bien que certains films de type sécuritaire puissent mettre en vedette des policiers fatigués d’obéir à des règles archaïques.

La métamorphose de l’environnement urbain aidant, le genre connut divers avatars à partir des années 70, aux États-Unis, en Italie et, plus modestement, en France.