Jess Franco reçoit une formation classique au Conservatoire royal supérieur de musique de Madrid, où il apprend le piano. Il entame sa carrière cinématographique en tant que compositeur en 1954. Il se lance dans la réalisation avec des courts métrages de commande (films d’entreprise comme El árbol de España en 1957, courts à visée culturelle). Son premier long métrage, Tenemos 18 años, est achevé en 1959, premier d’une longue série de 185 films.

Franco tourne des productions à petit budget, son acharnement au travail le pousse à sortir parfois plusieurs films à la fois malgré des problèmes de distribution quasi-systématiques (certains de ses films sont directement sortis en vidéo), utilisant pour ce faire un entourage en accord avec ses visions, capable de tourner plusieurs films en même temps, parfois sans même être au courant (le réalisateur faisait parfois tourner des scènes pour un prochain film à ses acteurs, sans les avoir prévenus). Le réalisateur a travaillé pour ses compagnies de production variées du continent européen, notamment la firme française Eurociné, spécialisé dans le très petit budget. Franco propose un cinéma artisanal, parfois bâclé mais qui a toujours privilégié le fond sur la forme en laissant volontairement de côté les artifices de production au bénéfice d’une urgence créatrice.

Sa rencontre avec la jeune Lina Romay dans les années 1970 (rencontrée après le décès de sa muse Soledad Miranda) bouleverse non seulement sa vie privée mais aussi artistique, Romay jouant dans la quasi-totalité de ses films ultérieurs. Franco fait de son égérie un personnage sulfureux aux rôles souvent tendancieux, parfois pervers. Dans les années 1990, Franco a également fait tourner plusieurs actrices américaines dans certains de ses films parmi lesquelles Michelle Bauer et Linnea Quigley, deux scream queens populaires aux États-Unis dans les années 1980.

Tout au long de sa carrière, Franco a occupé tous les postes : réalisateur, scénariste, producteur, monteur, acteur, compositeur, ingénieur du son et directeur de la photographie.

Il a également travaillé comme assistant réalisateur pour Orson Welles sur le tournage de Falstaff, et a effectué un montage de son Don Quichotte inachevé.

1970 Lubriques dans l'extase
1971 Les Vierges et l’Amour (Défloration)
1971 Trois filles nues sur l’île de Robinson
1971 Une Vierge chez les morts-vivants
1971 Dracula prisonnier de Frankenstein
1972 Quartier de femmes (Los Amantes de la isla del Diablo)
1972 La Fille de Dracula
1972 Les Expériences Érotiques de Frankenstein - Artus Films
1972 Les Démons - Artus Films
1972 Un Silencio de Tumba
1972 Les Ébranlées
1972 Le journal intime d’une nymphomane
1972 Un Capitaine de 15 ans
1973 Los Ojos siniestros del doctor Orloff
1973 Plaisir à trois - Artus Films
1973 La Comtesse Perverse
1973 Le Miroir Obscène - Artus Films
1973 Maciste contre la Reine des Amazones
1973 La Noche de los Aseninos
1973 Les exploits érotiques de Maciste dans l'Atlantide des gloutonnes
1973 Kiss me Killer
1973 La Comtesse aux Seins Nus
1974 Exorcisme et messes noires
1974 Les Possédées du Diable - Le chat qui fume
1974 Célestine, bonne à tout faire
1974 Les Chatouilleuses (Les Nonnes en folie)
1974 Le Jouisseur
1974 Les Petites Vicieuses font les Grandes Emmerdeuses
1975 Justine de Sade
1975 La Partouze de Minuit (Midnight Party)
1975 Prison de femmes
1975 Femmes en cage
1975 Les Gardiennes du Pénitencier - Artus Films
1975 Les Bas-Fonds
1975 Die Sklavinnen
1975 Mandinga
1976 Wilde Lust
1976 Jack l’Éventreur
1976 Lettres d’amour d’une nonne portugaise
1976 Greta la tortionnaire
1976 Une cage dorée
1977 Des femmes pour le bloc 9
1977 Femmes sans pudeur
1977 Deux sœurs vicieuses
1977 Camp érotique pour les mercenaires
1977 Cris d’amour de la Déesse Blonde
1977 Ton Diable dans mon Enfer
1978 Je brûle de partout
1978 Deux espionnes avec un petit slip à fleurs
1978 Sinfonia Erotica
1979 Le Sadique de Notre Dame
1979 Les Filles de Copacabana
1979 Mondo Cannibale
1979 El Escarabajo de Oro
1979 El Sexo esta Loco
1980 Chasseurs d’hommes (Man Hunter)
1980 Le Lac des morts-vivants
1980 Sadomania
1980 Bloody Moon - Uncut Movies
1980 Linda
1980 La Proie du Désir (Aberraciones Sexuales de una Mujer Casada)
1980 Eugenia, Historia de una perversione
1980 La Chica de las Bragas Transparentes
1981 L’Abîme des morts-vivants
1981 El Lago de las Virgenes
1981 Gemidos de Placer
1981 Les Orgias Inconfesables de Emmanuelle
1981 El Siniestro Doctor Orloff (Experimentos Macabros)
1981 La Noche de los Sexos Abiertos
1981 Botas Negras, Latigo de Cuero
1982 La Chute de la Maison Usher – Névrose
1982 Macumba Sexual
1982 El Hotel de los Ligues
1982 La casa de las Mujeres Perditas (Perversion en la isla perdita)
1982 La Mansion de los muertos vivientes (Castle of the Living Dead)
1982 Historia Sexual de O
1982 Mil Sexos tiene la noche
1982 Barrio Chino
1982 Camino Solitario
1982 Los Blues de la Calle Pop
1982 En Busca del Dragon Dorado
1982 El Abuelo, la Condesa y Escarlata la traviesa
1982 Furia en el Tropico
1982 Lilian la virgen pervertida
1982 Sangre en mis Zapatos
1982 Sola ante el terror (Los Monstruos de Fiske manor)
1982 Les Diamants du Kilimandjaro
1982 Les Amazones du Temple d’Or (Tundra y el templo del sol)
1983 Cecilia
1984 Bahia Blanca
1984 Cuanto cobra un espia ?
1984 Las Ultimas de Filipinas
1984 Voces de Muerte
1984 Sale jeu à Casablanca
1984 El Asesino llevada madias negras
1985 Viaje a Bangkok, Ataud incluido
1985 Bangkok, cita con la muerte
1985 La Esclava Blanca
1985 L’ombre du Judoka contre le Docteur Wong
1985 Un Pito para Tres
1985 El Chupete de Lulu
1985 El Ojete de Lulu
1985 Entre Pitos anda el Juego
1986 Una de Chinos
1986 Para las nenas… Leche Calentita
1986 Las Tribulaciones de un Buda Bizco
1986 Opération Sida (Sida, la peste del siglo XX)
1986 La Chica de los labios Rojos
1986 Esclavas del Crimen
1986 Gentes del Rio / El Hombre que mato a mengele
1986 El Miron y la Exhibicioniste
1986 Las Chuponas
1986 Teleporno
1987 Dark Mission flowers of evil
1987 Biba la Banda
1987 Les Prédateurs de la Nuit
1988 Esmeralda Bay
1988 La Chute des Aigles
1990 Downtown Heat
1993 The Golden Beetle
1995 Killer Barbys
1996 Tender Flesh
1998 Mari-Cookie and the Killer Tarantula
1998 Lust for Frankenstein
1999 The Vampire Blues
1999 Dr Wong’s Virtuel Hell
1999 Red Silk
1999 Broken Dolls
2000 Helter Skelter / Part One : Pleasure and Pain
2000 Blind Target
2001 Vampire Junction
2002 Incubus
2002 Killer Barbys vs Dracula
2005 Snakewoman
2005 Las Flores de Pasion
2005 Flores de la Perversion
2008 La Crypte des Femmes Maudites
2010 Paula Paula
2012 La Cripta de las condenadas
2012 Al Pereira vs The Alligator Ladies
2013 Revenge of the Alligator Ladies